Năm 1999, bộ phim nội chiến Ride with the Devil đã được ra đời dựa trên cuốn tiểu thuyết Khốn khổ để sống của Daniel Woodrell. Phim được thực hiện bởi đạo diễn tài năng Ang lee người Đài Loan. Trong phim có sự tham gia của các diễn viên Tobey Maguire trong vai Jake Roedel, Skeet Ulrich trong vai Jack Bull Chiles, Jewel trong vai Sue Lee Shelley, Jeffrey Wright trong vai Daniel Holt, Simon Baker trong vai George Clyde, Jonathan Rhys Meyers trong vai Pitt Mackeson, Mark Ruffalo trong vai Alf Bowden cùng với sự tham gia đông đảo của những diễn viên khác.
Nơi đây đã diễn ra những cuộc chiến chống lại quân đội liên minh Jayhawkers lấy bối cảnh của nội chiến Hoa Kỳ. Bộ phim kể về câu chuyện của một nhóm du kích nhỏ có cả người da đen chiến đấu cho miền Nam, lúc này ở đây còn có sự phân quyền giai cấp. Căn bản đây là chiến tranh nội bộ giữa các nước láng giềng do những thù hận cá nhân gây nên.
Mở đầu phim là một đám cưới nông trại với nhiều người tham dự. Jake Roedel và Jack Bull Chiles là hai người bạn, chủ nhân là cha của Chiles đã bị sát hại bởi Jayhawker còn trang trại thì cũng bị đốt cháy.
Trong 1 lần chiến đấu chiến tranh du kích, Jake lại nhận được thông báo rằng cha anh đã bị một người nhập cư Đức có tên là Alf Bowden sát hại, người đã từng được Jake tha mạng cho một lần.
Họ rất muốn trả thù nên bất thường trung thành với miền nam. Họ đã gia nhập Missouri Irregulars do Black John Ambrose lãnh đạo. Thời gian sau đó họ đã gặp George Clyde và Daniel Holt, một tay bắn súng cừ khôi và giết người giỏi hơn cả Yankee.
Daniel Holt là một người ít nói, anh ta thường im lặng và tự suy ngẫm về những gì anh ta nghe thấy và nhìn thấy. Anh đã tiến hành giao tranh sau nhiều giờ ẩn náu. Sự khát máu của những người đàn ông đã được thể hiện khi họ tấn công vào Lawrence và đã giết hại hết 180 người.
Trong lúc đó, Sue Lee – một góa phụ trẻ đã liên tục cung cấp thức ăn cho họ khi ẩn náu bên một sườn đồi. Đây là vùng đất của một gia đình Missouri ủng hộ liên minh miền Nam.
Họ thường có những cuộc tranh luận khá dài với nhau bằng ngôn ngữ như những bài luận về xã hội chứ không giống như những cuộc nói chuyện bình thường.
Sue Lee và Jack Bull đã trở thành người yêu của nhau. Họ không có những chuyện tình lãng mạn như những cặp đôi khác mà thay vào đó cả hai đều rơi vào trạng thái tuyệt vọng.
Trong 1 lần chiến đấu, Chiles đã bị thương nặng. Jack, Daniel và Sue Lee đã tự cắt cụt cánh tay của mình nhưng sau đó anh cũng đã chết vị bị hoại tử. Sau cái chết của Chiles, Roedel hộ tống Shelley đến một nơi trú ẩn an toàn. Trong phim cũng có những phân cảnh như nghiệt ngã vì vết thương và những cuộc đột kích vũ trang khốc liệt.
Bushwhackers đã trở thành thủ lĩnh của những người đàn ông, anh và mọi người đã tập kích vào Kansas. Khi những người bạn của Jake lần lượt ngã xuống, anh thì bị ốm vì chiến tranh nên liên tục phải đấu tranh tư tưởng và đưa ra quyết định cho danh dự của mình.
Người đàn ông da đen ban đầu vẫn là một kẻ bí ẩn, nhưng dần dần con người này đã bắt đầu xuất hiện những điều phức tạp. Mẹ của anh đã bị bán đi nhiều nước và anh đã bị mất liên lạc với bà, có thể sự lựa chọn chiến đấu cho miền Nam là sai lệch, nhưng khi biết vẻ Holt thì điều này lại có ý nghĩa lớn lao.
Kết thúc phim Holt cùng với gia đình và Roedel đi về phía California, rồi Daniel nói lời tạm biệt với Jake, trong khi Shelley và đứa bé ngủ. Holt và người đàn ông da đen đến Texas để tìm người mẹ đã mất tích từ lâu của mình.
Người ta đã từng nói những người chiến thắng sẽ viết nên được lịch sử. Trước đây tôi cũng đã có từng nghe kể về những nhà sử học miền Nam nhưng đây là lần đầu tiên tôi được chứng kiến những nhân vật có cảm xúc về cá nhân và chiến tranh sâu sắc đến như vậy. Những người đàn ông bị buộc súng, bắt buộc phải chiến đấu và nhiều khi họ cũng không ý thức được hành động của mình.
Ở một khía cạnh nào đó, họ chỉ đang bảo vệ chính bản thân mình. Qua bộ phim chúng ta có thể thấy Ang Lee muốn biểu hiện và quan tâm tới tính cách của các nhân vật hơn là những hành động mà họ đã làm. Họ vẫn hành động theo tâm lý nhưng cảm xúc dường như đã bị chôn vùi rất sâu. Bộ phim khiến người xem phải suy ngẫm về danh tính, lòng trung thành và cả chính trị, cá nhân.
Tuy nhiên bộ phim lại không có những hành động lãng mạn hay hành động kịch tính mà chỉ đơn giản là một bộ phim giải trí. Nếu bạn bị cuốn hút bởi những trào lưu ngầm thì mới có thể cảm nhận được độ hay mà phim đang có. Còn nếu bạn là một người xem phim bình thường chắc chắn sẽ thấy phim khá nhàm chán.